出合い頭だろうと何だろうと食らいつく。計算などもどかしいのか、直観で動く。さんざん苦悩も味わったが、新たな世界の扉をこじ開けた。
東京から祖父母の故郷、北広島町にⅠターン。カフェや出版業を営むミチコーポレーションの植田紘栄志社長（５５）の体験は驚きの連続だ。
豪州のビジネスカレッジを卒業後、１９９７年に中古印刷機を輸出するミチコーポレーションを設立。昼はブローカー、夜は東京・築地の魚市場で働く毎日。夜間作業を終えた朝、霞が関の地下鉄ホームで、困っていたスリランカ人に１万円を貸した。この何気ない出来事が、破天荒な人生へ踏み出すプラットホームになった。
むろん１万円が戻ってくるとは思ってもいなかったが、帰国したスリランカ人から結婚式の招待状が届く。内戦の最中だったが、スリランカへ飛んだ。何かビジネスにならないか。内戦中の国に居ながらそう思うことが、そもそも枠を飛び越えている。
何をやっても失敗の連続で自己資金が枯渇の一途をたどる中、ゾウの糞を再生利用した〝ぞうさんペーパー〟で起死回生を図る。その顛末は同社で刊行した「冒険起業家ゾウのウンチが世界を変える。」に詳しい。
帰国後、東日本大震災を機に家族で移住を決めた芸北地域の北広島町は人口が１万７０００人を割り、高齢化率は４０％近い。当時、五つあった小学校は統合で現在は芸北１校。全校生徒は５０人も満たない。空き家の放置も深刻化している。
町の遊休施設を借り「芸北ぞうさんカフェ」を開業。休耕田を借り受け、農業に８年間携わった。田舎体験事業やライブイベントなどを手掛けながら地域になじもうとしたが、町の人には突飛に映る服装も相まって〝のぼせもん〟呼ばわり。少子高齢化が進む田舎が盛り上がるのは神楽とカープ、家族を伴って帰省する盆正月くらい。何ができるだろうか。
「カフェは遠方から目当てに車を走らせて訪れる方も多く９９％が地元以外。外貨（都会の金）を稼がないと家族を養うどころか、過疎化に飲み込まれてしまう。田舎こそ外交の力が求められている。海の幸、山の幸に都会の〝幸〟が加わってこそ絶妙の味わいを演出してくれる。田舎の幸も都会との出会いによって発見があり、輝きを増す」
過疎を吹き飛ばす本づくりを目指し、カフェ２階で「ぞうさん出版」を始め、矢継ぎ早に新刊を発表。熊野町の料理店店主の負けない物語「なにくそ！ライゾウさん」や「養老先生のさかさま人間学」などを刊行し、今秋に出す冒険起業家第２弾で１２冊目になる。昨年は、世界を自転車で旅するスイス人家族との偶然の出会いから感動の冒険記を書籍にした。その年１１月に隣町の安芸太田町に交渉し、移住体験施設に４カ月無償でスイス人家族に滞在してもらった。今年３月には住民団体「リボーン加計」運営で、「パッシュ・ファミリー・ミュージアム」オープンにつなげた。
日本の田舎から世界に発信する。田舎だからこそグローバルの視点で行動する。過疎などものともしない。スリランカ大使は来日のたび植田さんと食事を共にするという。
地域の活性化に若者、馬鹿者、よそ者が欠かせない。若者が外に飛び出し、異次元体験を持って帰り、革新を起こす。のぼせもんこそが、人を巻き込んでいくのだろう。
